Terwijl de Israëli's zich voorbereiden om op 17 maart naar de stembus te gaan, vragen de Palestijnen op de Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook zich af of ook zij ooit het voorrecht zullen hebben hun eigen vrije en democratische verkiezingen te houden.
In de afgelopen weken hebben de Palestijnen een campagne gelanceerd waarin zij vrije en democratische verkiezingen eisten. Maar de campagne lijkt tot nu toe aan dovemansoren gericht.
Het enige dat de Palestijnen resteert is benijdend toe kijken hoe de kiezers in Israël hun recht om nieuwe vertegenwoordigers te kiezen uitoefenen.
De gemiddelde leeftijd van de PLO-leiding is 75. De afgelopen twee decennia zijn het steeds dezelfden geweest die de leiding hadden bij Hamas.
De laatste keer dat de Palestijnen naar de stembussen gingen was in januari 2006, toen zij stemden voor een nieuw parlement, de Palestinian Legislative Council. De stemming resulteerde in een overwinning voor de aan Hamas gelieerde Change and Reform list.
Precies een jaar eerder hadden de Palestijnen presidentsverkiezingen, die Fatah-leider Mahmoud Abbas aan de macht bracht.
De volgende parlementsverkiezingen moesten worden gehouden in 2010, terwijl de presidentsverkiezingen stonden gepland in 2009.
Maar de Palestijnen zijn er sindsdien niet in geslaagd om nieuwe parlements- en presidentsverkiezingen te houden vanwege het geschil tussen Fatah en Hamas, dat zijn hoogtepunt bereikte met de gewelddadige overname van de Gazastrook in 2007 door Hamas.
De verkiezingen van deze week in Israël zullen de vierde zijn sinds 2006 — het jaar dat de Palestijnen voor het laatst de stembussen in hun eigen stemlokalen zagen.
De twee rivaliserende Palestijnse partijen blijven elkaar verantwoordelijk houden voor het uitblijven van verkiezingen.
Vorige week zei Abbas in een toespraak voor de PLO Central Council in Ramallah, dat hij bereid was om nieuwe verkiezingen uit te schrijven als Hamas hier tevens mee in zou stemmen. Abbas zei dat Hamas niet geïnteresseerd was in het houden van nieuwe verkiezingen.
In reactie zei Hamas-woordvoerder Sami Abu Zuhri dat Abbas degene was die nieuwe verkiezingen belemmert en "de overeenkomst tot verzoening schendt", die hij vorig jaar met de islamistische beweging had ondertekend.
De waarheid is dat noch Fatah noch Hamas geïnteresseerd is in het houden van nieuwe parlements- en presidentsverkiezingen - ieder om zijn eigen redenen.
Abbas' Fatah-factie blijft lijden onder het interne gekibbel en de verdeeldheid, die geïntensiveerd zijn sinds de dood van diens vroegere leider, Yasser Arafat, in november 2004. Verschillende oudere Fatah-vertegenwoordigers op de Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook zijn in de afgelopen jaren uit de factie gezet, onder de beschuldiging van het bestrijden van Abbas en de vertegenwoordigers van de oude garde.
Het anti-Abbas-kamp in Fatah wordt geleid (en blijkbaar gefinancierd) door Mohamed Dahlan, een voormalige veiligheidscommandant in de Gazastrook, die momenteel in de Verenigde Arabische Emiraten verblijft.
Dahlan en zijn loyalisten hebben Abbas ook beschuldigd van het belemmeren van nieuwe verkiezingen op de Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook. Zij houden stellig vol dat het enige doel van Abbas is om aan de macht te blijven, tot de laatste dag van zijn leven.
Afgezien van de machtsstrijd in Fatah moet de Abbas-factie nog steeds hard werken om diens geloofwaardigheid onder de Palestijnen te herstellen, vooral in het licht van hun verzuim vergaande hervormingen door te voeren en vers bloed in het leiderschap te injecteren.
Eerder dit jaar mislukte de inspanning om de zevende conferentie van Fatah te houden — waar nieuwe vertegenwoordigers gekozen zouden worden — vanwege de "scherpe" meningsverschillen tussen de Fatah-leiders.
De Fatah-leiders zeggen dat het hoe dan ook onmogelijk zou zijn om nieuwe verkiezingen te houden, terwijl Hamas de Gazastrook blijft besturen. Fatah dringt erop aan dat er geen garanties zijn dat Hamas een democratische en vrije stemming zou toestaan, zeker niet in een tijd waarin Hamas Fatah-aanhangers onderdrukt en marginaliseert in de Gazastrook.
Tegelijkertijd zegt Hamas dat het tegen nieuwe verkiezingen is, omdat het Abbas en Fatah niet vertrouwt. De Hamas-leiders zeggen dat er geen vrije verkiezingen kunnen zijn, zeker niet als de Palestijnse veiligheidstroepen elke week tientallen Hamas- aanhangers blijven arresteren op de Westelijke Jordaanoever.
Omdat Hamas en Fatah elkaar blijven bevechten hebben sommige Palestijnen besloten een initiatief te lanceren ten einde de twee partijen — onder druk — hun geschillen te beëindigen en het eens te worden over nieuwe verkiezingen op de Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook.
Dunya Ismail, een van de organisatoren van de campagne, zei dat "Elke Palestijn zich moet ontdoen van wanhoop en frustratie en moet deelnemen aan de poging druk uit te oefenen op de politieke leiders om zo snel mogelijk nieuwe verkiezingen te houden." Zij en haar collega's zijn de straat opgegaan om hun boodschap te verspreiden, maar tot nu toe met weinig succes.
Het is niet waarschijnlijk dat de Palestijnen nieuwe verkiezingen krijgen, althans niet in de nabije toekomst. De machtsstrijd tussen Hamas en Fatah, die alleen maar verder lijkt te escaleren, heeft de Palestijnse droom van het opbouwen van een vrije en democratische samenleving vernietigd.
"We zeggen al die slechte dingen over Israël, maar de mensen daar hebben in ieder geval het recht om te stemmen en te genieten van de democratie" merkte een ervaren Palestijnse journalist van Ramallah op. "We benijden de Israëli's. Onze leiders willen geen verkiezingen. Zij willen voor altijd in hun functie blijven."