 Begin juli werd de Britse National Crime Agency gevraagd om de beschuldigingen van moderne slavernij in de kledingfabrieken van Leicester te onderzoeken. "Maar liefst 10.000 mensen zouden in slaafachtige omstandigheden in textielfabrieken kunnen werken" in Leicester, onthulde een rapport van Sky News. (Bron afbeelding: Philafrenzy / Wikimedia Commons) |
Een nieuw Brits rapport, "It Still Happens Here: Fighting UK Slavery in the 2020s", uitgegeven door The Modern Slavery Policy Unit, een gezamenlijk initiatief geleid door de anti-slavernij liefdadigheidsinstelling Justice and Care en The Centre for Social Justice, schat dat "er tenminste 100.000 slachtoffers [van moderne slavernij] zijn in het VK, met een werkelijk aantal dat waarschijnlijk nog hoger is".
Het rapport stelt dat:
"Vele duizenden kinderen, vrouwen en mannen van alle nationaliteiten en achtergronden - waaronder een groeiend aantal Britse burgers - nog steeds worden verhandeld en uitgebuit voor winst door meedogenloze criminele netwerken. Ze worden misleid, meegenomen en gedwongen tot seksuele slavernij, misdaad, dwangarbeid en huishoudelijke slavernij. Gedwongen verslavingen worden steeds vaker gebruikt als controlemethode ".
Volgens het rapport zijn de vervolgingen ondanks de omvang van de misdaden nauwelijks toegenomen:
"Mensenhandelaren en georganiseerde misdaadgroepen zijn totaal ontspoord in te veel gemeenschappen. Slechts weinigen worden vervolgd in verhouding tot het aantal gevonden slachtoffers en nog minder worden veroordeeld. Alhoewel het aantal ontdekte slachtoffers de afgelopen vijf jaar enorm is gestegen, is het aantal veroordelingen nauwelijks gestegen. Op het einde van het teljaar, in maart 2019, waren er 322 vervolgingen wegens misdrijven in verband met moderne slavernij en werden 219 veroordelingen uitgesproken. In dezelfde periode werden 7.525 volwassenen en kinderen geïdentificeerd als potentiële slachtoffers van moderne slavernij".
Het rapport laat zien dat moderne slavernij vele wrede vormen heeft en dat het een kwestie is die grotendeels verborgen blijft voor de publieke opinie. Voorbeelden die in het rapport worden genoemd, zijn onder meer dakloze Britse mannen die tot slaaf waren gemaakt door Reizigers - een term voor nomadische gemeenschappen in Groot-Brittannië - die werden onderworpen aan dwangarbeid, financiële uitbuiting en gruwelijk fysiek misbruik; Roemeense meisjes die door hun Roemeense eigenaars tussen het VK en Roemenië werden verhandeld voor seksuele uitbuiting; en kinderen die als drugskoeriers worden klaargestoomd en uitgebuit, meestal door bendes.
Begin juli werd de Britse National Crime Agency (NCA) gevraagd om de beschuldigingen van moderne slavernij in de kledingfabrieken van Leicester te onderzoeken nadat alarm was geslagen dat ze een belangrijke bron waren van de piek in coronavirusinfecties in de regio. Een undercover onderzoek door The Sunday Times wees uit dat arbeiders in een fabriek, die naar verluidt goedkope kleding produceerde die bestemd was voor de modegigant Boohoo (eigendom van de Britse miljardair Mahmud Kamani) slechts £ 3,50 per uur (€ 4) betaald kregen, minder dan de helft het minimumloon en werkten onder onmenselijke omstandigheden. Minister van Binnenlandse Zaken Priti Patel omschreef de bevindingen als "afgrijselijk".
"Maar liefst 10.000 mensen zouden in slaafachtige omstandigheden in textielfabrieken werkzaam kunnen zijn " in Leicester, zo onthulde een rapport van Sky News.
"Er zijn ongetwijfeld werkplekken in de stad die ongeschikt zijn", zei locoburgemeester Adam Clarke tegen Sky News.
"We zijn ons hier al heel lang van bewust en werken samen met handhavingsinstanties om ervoor te zorgen dat de regelgeving effectief wordt gehandhaafd ... Dit is een systemisch probleem dat voortkomt uit slechte regelgeving, slechte wetgeving en uitbuiting op elk niveau. Je moet je afvragen wie eigenlijk de macht heeft om dit te veranderen? En die verantwoordelijkheid ligt bij de overheid ".
Het rapport waarschuwde ook voor een "ernstig risico" dat het coronavirus zou "leiden tot een toename van moderne slavernij en mensenhandel. De belangrijkste oorzaken van moderne slavernij - armoede, gebrek aan kansen en andere kwetsbaarheden - zullen toenemen, wat resulteert in een verhoogd risico van uitbuiting en misbruik. "
"Er kunnen slaven werken in uw plaatselijke bloemist, restaurant of nagelstudio", vertelde Dame Sara Thornton, die in juni 2019 werd aangesteld als Britse anti-slavernijcommissaris, in november aan The Telegraph. "We zien slechts naar het topje van de ijsberg. Het probleemt groeit en versnelt."
"Het is overal aanwezig, verborgen maar toch recht voor je neus - [ze zijn] aan het werk in restaurants, maken de kleren die je aan hebt, plukken de groenten die je hebt gekocht. We hebben jongeren gezien die illegale dvd's en bloemen verkochten buiten metrostations ", zegt Lucy Leon, oprichter van het Rise Project, een gespecialiseerde dienst van The Children's Society voor jongens en jonge mannen die naar het VK zijn verhandeld.
Niets van het bovenstaande stond op de agenda van Black Lives Matter (BLM) in het VK, dat zich veel meer bezighield met het neerhalen van standbeelden van dode slavenhandelaren en kolonialisten, zoals het standbeeld van Edward Colston in Bristol, of zoals de studenten die Oxford University dwongen om het standbeeld van Cecil Rhodes te verwijderen. De demonstranten tegen de slavernij uit het verleden zouden best wel eens kleding kunnen dragen die gefabriceerd is door de gemarginaliseerde slachtoffers van moderne slavernij die geen toegang hebben tot de gerechtigheid en gelijkheid waarvoor de demonstranten beweren te vechten.
In een verklaring kondigden de plaatsvervangende leiders van de Local Government Association van de Labour Party aan dat de ongeveer 130 Labour-gecontroleerde raden in Engeland en Wales zullen 'luisteren naar en samenwerken met hun lokale gemeenschappen om de geschiktheid van lokale monumenten en standbeelden op openbaar terrein in het bezit van de gemeente te beoordelen". De Londense burgemeester van Labour, Sadiq Khan, kondigde een commissie aan om de diversiteit van de Londense monumenten te onderzoeken. "Ik vermoed dat de commissie de standbeelden van slavenhandelaren zal neerhalen," vertelde Khan aan Sky News.
Britse bedrijven hebben beloofd "grote sommen geld te betalen aan zwarte, Aziatische en etnische minderheidsgemeenschappen (BAME) nadat hun rol in de slavenhandel in een grote academische database was benadrukt", aldus The Telegraph. "Greene King, een van de grootste ketens van cafés in het VK, en Lloyd's of London, een van 's werelds grootste verzekeringsmaatschappijen, zeiden beiden dat ze zouden betalen".
Nick Mackenzie, de CEO van Greene King, vertelde The Telegraph:
"Het is niet te verantwoorden dat één van onze oprichters profiteerde van de slavernij en zich verzette tegen de afschaffing ervan in de 18 eeuw. We hebben niet alle antwoorden, dus daarom nemen we de tijd om te luisteren en te leren van alle stemmen, inclusief onze team leden en liefdadigheidspartners, terwijl we onze diversiteit en inclusie versterken."
Greene King zou ook een "substantiële investering doen die de BAME-gemeenschap ten goede zal komen en de rassendiversiteit in het bedrijf ondersteunt, aangezien we onze focus op doelgericht werk op dit gebied vergroten."
"Het spijt ons voor de rol die de Lloyd's markt heeft gespeeld in de 18e en 19e eeuwse slavenhandel", aldus een woordvoerder van Lloyd's.
"Dit was een afschuwelijke en beschamende periode in de Engelse geschiedenis, evenals die van onszelf, en we veroordelen de onverdedigbare misdaden die zich in deze periode hebben voorgedaan. We zullen financiële steun verlenen aan liefdadigheidsinstellingen en organisaties die kansen en inclusie voor zwarte en etnische minderheden bevorderen."
Het is veelzeggend dat zowel publieke als private middelen, evenals eindeloze berichtgeving in de media, worden gewijd aan de kwestie van 'racistische standbeelden' en slavernij in het verleden, terwijl de benarde situatie van levende, lijdende moderne slaven -een kwestie die enorme inspanningen vereist om ook maar een beetje te worden aangepakt- nauwelijks iemand interesseert.