 De regerende Partij voor Gerechtigheid en Ontwikkeling (AKP) van Turkije heeft een campagne van intimidatie en haat gevoerd tegen de burgemeester van Istanbul, Ekrem İmamoğlu (foto), wat hem paradoxaal genoeg heeft opgekrikt als een perfecte kanshebber tegen president Recep Tayyip Erdoğan voor de volgende presidentsverkiezingen in 2023. Volgens opiniepeilingen zou İmamoğlu, als de twee het tegen elkaar opnemen, Erdoğan verslaan met 48,7% tegen 36,6%. (Foto door Ozan Kose/AFP via Getty Images) |
Het seculiere staatsbestel van Turkije was geschokt toen een jonge militante islamist in 1994 de burgemeestersverkiezingen won in de grootste stad van Turkije, Istanbul. "Wie Istanboel wint, wint Turkije", zou Recep Tayyip Erdoğan, destijds burgemeester van Istanbul, vaak zeggen. De geschiedenis zou hem gelijk geven.
Erdoğans ambtstermijn als burgemeester van Istanbul eindigde in 1997 toen hij een pro-islamitisch gedicht voordroeg. "De moskeeën zijn onze kazernes, de koepels onze helmen, de minaretten onze bajonetten, en de gelovigen onze soldaten" leverde hem een gevangenisstraf van 10 maanden op voor "aanzetten tot religieuze haat", waarvan hij er vier uitzat. In 2002 behaalde Erdoğan's Partij voor Gerechtigheid en Ontwikkeling (AKP) een overwinning in de nationale verkiezingen.
Erdoğan is sindsdien onbetwist gebleven, eerst als premier van Turkije en sinds 2014 als president. Waarnemers zijn het erover eens dat Erdoğans vakkundig opgebouwde imago als "slachtoffer van een autoritair, seculier regime" hem heeft geholpen om de ene verkiezing na de andere te winnen. "Mensen zagen hem als de man van de andere kant van het spoor die door het systeem ten onrechte was gestraft", schreef Soner Çağaptay, auteur van Erdoğan's Empire.
Ironisch genoeg volgt de man die Erdoğans ergste nachtmerrie is geworden, een vergelijkbaar pad. In maart 2019, toen de race voor de gemeenteraadsverkiezingen in volle gang was, hadden islamistische partijen Istanbul -- samen met de hoofdstad van Turkije, Ankara -- sinds 1994 in handen. Erdoğans kandidaat voor Istanboel was een hoge pief: oud-premier Binali Yıldırım. De oppositie echter -- met inbegrip van sociaal-democraten, liberalen, sommige nationalisten en Koerden -- verenigde zich achter Ekrem İmamoğlu, toen een weinig bekende districtsburgemeester in Istanbul.
In de aanloop naar de verkiezingen lanceerden Erdoğan's partijfunctionarissen en met trollen een lastercampagne tegen İmamoğlu. Een plaatsvervangend voorzitter van de AKP sprak van "vele vraagtekens" rond de etno-religieuze identiteit van Ihmamoğlu, en eiste van Ihmamoğlu dat hij bewees "dat je geest, hart en verstand bij de Turkse natie is." Een propagandamachine begon te beweren dat Ihmamoğlu een crypto-Griek was, en dat zijn aanhangers Grieken waren vermomd als moslims. Hij werd er ook van beschuldigd banden te hebben met Koerdische terroristen.
De telling van de stemmen, op 31 maart 2019, bleek een politiek fiasco te zijn voor Erdoğan en zijn schijnbaar onoverwinnelijke AKP: İmamoğlu won met een nipte marge van 13.000 stemmen (in een stad van 18 miljoen mensen). De door de AKP gecontroleerde Hoge Verkiezingsraad besliste dat de verkiezingen op 23 juni moesten worden overgedaan. Deze keer won Ihmamoğlu met een marge van 800.000 stemmen, wat Erdoğan en zijn gigantische partij establishment schokte.
Twee jaar eerder had Erdoğan nog gezegd: "Als we Istanbul verliezen, verliezen we Turkije.
Sinds het herstel van de Turkse democratie in 1983, die volgde op een militaire staatsgreep in 1980, was geen enkele kandidaat bij de burgemeestersverkiezingen in Istanbul erin geslaagd om met zo'n meerderheid te winnen: Imamoğlu behaalde 54% van de stemmen, vergeleken met 45% voor de AKP-kandidaat -- en vergeleken met de 25% voor Erdoğan bij de verkiezingen van 1994.
Het verkiezingsresultaat heeft een campagne van intimidatie en haat tegen Imamoğlu ontketend, die hem paradoxaal genoeg heeft gestimuleerd als een perfecte kanshebber tegen Erdoğan voor de volgende presidentsverkiezingen in 2023.
In de begindagen van de Covid-19 pandemie lanceerde Erdoğan een nationale donatiecampagne, waarmee rijkere Turken, particulieren of bedrijven, armere Turken konden helpen. Met andere woorden, de regering in Ankara zou geld inzamelen bij het volk om het volk te helpen. Het zal niemand verbazen dat de campagne een beschamende 245 miljoen dollar opleverde in een land met 83 miljoen inwoners -- en het grootste deel daarvan kwam van bedrijven die door de regering werden gecontroleerd.
Parallel aan de campagne van Erdoğan, lanceerden Imamoğlu en burgemeester Mansur Yavaş van Ankara lokale campagnes om donaties in te zamelen om de armsten in de twee grootste steden van Turkije te helpen. Maar er was een probleem. De regering zei dat gemeenteraden volgens de wet eerst toestemming moeten krijgen van het ministerie van Binnenlandse Zaken om fondsenwervende initiatieven te lanceren. Imamoğlu en Yavaş voerden aan dat andere door de regering gecontroleerde gemeenten ook donaties inzamelden om werknemers en kleine ondernemers te helpen die hun inkomen hadden verloren als gevolg van het coronavirus. Ja, zei de regering, maar zij hadden toestemming gekregen en Istanbul en Ankara niet. Erdoğan wilde blijkbaar niet dat burgemeesters van de oppositie nog populairder zouden worden door de armen te helpen.
In 2020 bevroor de Vakıfbank, een staatslening, de rekening van de gemeente Istanbul nadat de donaties door het coronavirus waren opgelopen tot 130 miljoen dollar. Het ministerie van Binnenlandse Zaken startte een strafrechtelijk onderzoek tegen de twee burgemeesters op beschuldiging van illegale fondsenwerving. "Zielig," was alles wat Ihmamoğlu zei. In een verdere uiting van woede zou de centrale regering in Ankara ook de campagne van de gemeente Istanbul opschorten om de armste Turken goedkoop brood te verkopen.
In een bizarre episode vorig jaar, startte het Ministerie van Binnenlandse Zaken een onderzoek naar Ihmamoğlu voor "het niet respecteren van het graf van Sultan Mehmet II" -- verwijzend naar de Ottomaanse sultan die Istanbul in 1453 veroverde. Er werd een onderzoek ingesteld en de burgemeester van Istanbul werd opgeroepen om een verklaring af te leggen. Wat was de overtreding? Het schijnt dat İmamoğlu, tijdens een bezoek in 2020, in het graf van Sultan Mehmet II was gelopen met zijn handen gevouwen achter zijn eigen rug! Bewijsmateriaal? Een foto waarop İmamoğlu te zien is voor de tombe met zijn handen achter zich gevouwen. "Naar mijn mening," zei minister van Binnenlandse Zaken Süleyman Soylu, "is dit [gedrag] een overtreding."
"Ik voel zoveel schaamte," antwoordde İmamoğlu, "namens de minister."
Desondanks is de minister van Binnenlandse Zaken opnieuw op hol geslagen om İmamoğlu buitenspel te zetten. Op 27 december startte het ministerie een onderzoek naar honderden medewerkers van de gemeente Istanbul, die beschuldigd worden van banden met terroristische groeperingen.
Het onderzoek heeft betrekking op 455 personen die bij de gemeente en bij gemeentebedrijven werken en die banden zouden hebben met Koerdische militanten, samen met meer dan 100 personen die banden zouden hebben met verboden linkse en andere illegale groeperingen.
De gemeente protesteert dat geen van haar werknemers een strafblad heeft, op basis van door het ministerie van Justitie verstrekte gegevens. Ja, geeft het Ministerie van Binnenlandse Zaken toe, dat is waar. Maar, zo beweert het, de "terroristen" zijn individuen tegen wie een onderzoek loopt. Turkije is belachelijker geworden dan een karikatuur: weet de minister van Binnenlandse Zaken niet dat elke verdachte onschuldig is totdat zijn schuld is bewezen? Het lijkt erop dat de "terroristen" van de minister in feite mensen zijn die worden onderzocht op banden met illegale organisaties, maar die niet zijn vervolgd -- laat staan schuldig bevonden door rechtbanken.
Dit soort intimidatie, waardoor Imamoğlu nog meer tot slachtoffer wordt gemaakt in de ogen van de kiezers, zal zijn populariteit alleen maar vergroten -- en dat in een tijd waarin Erdoğan's ratings aan het kelderen zijn.
Uit enquêtes van Metropoll Research blijkt dat Erdoğan's goedkeuringscijfer met 38,6% het laagst is sinds 2015. Zijn populariteit ligt achter op die van drie potentiële rivalen bij de presidentsverkiezingen. Volgens een peiling van het Sosyo Politik Field Research Center bedroeg de steun voor Erdoğans AKP 27%, tegenover 37% die zei op de partij te hebben gestemd bij de laatste parlementsverkiezingen in 2018. De nationalistische bondgenoot van de AKP in het parlement, de MHP, stond op 6,3%, een daling ten opzichte van de 7,3% die zei op de partij te hebben gestemd in 2018.
Uit het meest recente onderzoek van Metropoll bleek dat de burgemeesters van İstanbul en Ankara een comfortabele voorsprong hebben op Erdoğan voor de presidentsverkiezingen. Als twee kandidaten het in de verkiezing tegen elkaar zouden opnemen, zo bleek uit het onderzoek, zou İmamoğlu Erdoğan verslaan met 48,7% tegen 36,6%.
Het zou voorbarig zijn om te concluderen dat er in 2023 een historische verschuiving zal plaatsvinden in de Turkse politiek. Toch zijn de berichten reëel, en dat geldt ook voor Erdoğans angst, paniek en steeds roekelozer wordend bestuur.
Burak Bekdil, een van de belangrijkste journalisten van Turkije, werd onlangs na 29 jaar ontslagen bij 's lands meest gerenommeerde krant, omdat hij in Gatestone schreef wat er in Turkije gebeurt. Hij is een Medewerker van het Midden-Oosten Forum.