De nieuwe immigratiegegevens doen ernstige twijfel rijzen over een belofte van premier David Cameron om de netto-migratie – het verschil tussen het aantal mensen dat Brittannië binnenkomt en verlaat – voor de algemene verkiezingen van mei 2015 beneden de 'tienduizenden' te krijgen.
Volgens de laatste 'Migration Statistics Quarterly Report'(MSQR), gepubliceerd op 27 februari door het 'Office for National Statistics', emigreerden ongeveer 532.000 mensen naar het Verenigd Koninkrijk in het jaar dat eindigde in september, een stijging in vergelijking met de 497.000 mensen die in het voorafgaande jaar waren aangekomen; terwijl 320.000 het land verlieten, tegen 343.000 het vorige jaar.
Het aantal EU-burgers dat in het Verenigd Koninkrijk arriveerde, steeg tot 209.000, een stijging van 149.000 in vergelijking met het voorgaande jaar, terwijl de immigratie van niet-EU-burgers 244.000 was, een daling van 269.000 in vergelijking met het vorige jaar.
Het merendeel van de immigranten vanuit de EU naar het Verenigd Koninkrijk kwam uit landen die het economisch moeilijk hebben, waaronder Bulgarije, Italië, Polen, Portugal, Roemenië en Spanje. Het merendeel van degenen die uit niet EU-landen kwamen, waren immigranten uit Afrika, Azië en het Midden-Oosten.
De meest recente immigratiegegevens hebben kritiek gekregen vanuit het hele politieke spectrum.
De Labour schaduwminister van Binnenlandse Zaken, Yvette Cooper, zei dat de doelstellingen van de overheid 'aan flarden' waren en dat haar beleid 'een puinhoop' was. Ze voegde eraan toe: "David Cameron beloofde om de netto-migratie 'zonder mitsen of maren' terug te brengen tot tienduizenden, maar deze cijfers tonen aan dat de netto-migratie omhoog is gegaan en nu meer bedraagt dan twee keer dat getal. Slechts vijf maanden geleden zei de minister van Binnenlandse Zaken, Theresa May, dat de overheid 'zo succesvol' was geweest dat zij 'er luidruchtig mee naar buiten moest komen'. We zullen vandaag geen schreeuwende ministers horen".
Nigel Farage, de leider van de UK Independence Party, die campagne voert om Groot-Brittannië uit de EU te krijgen, zei: "Deze laatste cijfers laten zien hoe stuurloos de overheid is als het gaat om het beheersen van de immigratie in en uit het Verenigd Koninkrijk. Het is volstrekt zinloos om immigratiedoelen te stellen, wanneer je niet eens kunt beslissen wie dit land binnenkomt. Totdat we het opendeur immigratiebeleid met de EU beëindigen en de volledige controle over onze grenzen terugnemen kan niets echt worden gedaan. Het is allemaal onderdeel van een rookgordijn".
Toen hij op 28 februari op de UKIP voorjaarsconferentie sprak, zei Farage dat delen van Groot-Brittannië 'onherkenbaar' zijn geworden als gevolg van de impact van de massa-immigratie in het afgelopen decennium.
"Tientallen steden en stadjes van dit land zijn in korte tijd ronduit onherkenbaar geworden. Of het nu gaat om de invloed op lokale scholen en in ziekenhuizen, of om het feit dat in veel delen van Engeland er geen Engels meer wordt gesproken, dit is niet de soort gemeenschap die we willen achterlaten aan onze kinderen en kleinkinderen".
Farage zei ook dat hij gelooft dat de grootste 'migratiegolf' ooit naar Groot-Brittannië nog moet komen en dat de drie belangrijkste politieke partijen in het land niets doen om dit te voorkomen. Volgens Farage is Groot-Brittannië 'verraden' door 'een politieke klasse die zich uitverkocht heeft aan Brussel', wat resulteert in het verlies van controle over de grenzen van het Verenigd Koninkrijk.
Een groeiend aantal Britse kiezers lijkt het er met Farage over eens te zijn dat de immigratie, volgens een hele reeks enquêtes en onderzoeksrapporten over de huidige stand van zaken in Groot-Brittannië, een van de grootste problemen van hun samenleving is.
Een rapport met de titel 'State of the Nation: Where is Bittersweet Britain Heading?' toont aan dat een op de drie Britten van mening is dat de spanning tussen de immigranten en de mensen die geboren zijn in Groot-Brittannië de primaire oorzaak is van het conflict in het land en meer dan de helft beschouwt die als een van de top drie oorzaken.
Het rapport toont ook aan dat een groot deel van de Britse kiezers pessimistisch is over de Britse economie (50%) en drie vierde vindt dat er een ernstig tekort aan woningen is, wat grotendeels te wijten is aan ongecontroleerde immigratie. Meer dan de helft (56%) zegt dat de huidige economische crisis Groot-Brittannië de komende jaren zwakker zal maken en bijna de helft (46%) zegt dat Groot-Brittannië de verkeerde richting opgaat.
De bevindingen weerspiegelen de resultaten van de 'British Social Attitudes Survey', een officieel onderzoek dat jaarlijks wordt uitgevoerd en dat de Britten ondervraagt over hun opvattingen met betrekking tot een aantal maatschappelijke vraagstukken.
De 2012 editie van de enquête – die was gericht op het effect van immigratie – ontdekte dat de Britten veel sterker gekant zijn tegen immigratie, vooral uit moslimlanden, dan ze op enig moment in de recente geschiedenis zijn geweest. Het document stelt dat 75% van de Britten een terugbrenging van de immigratie zou willen zien en dat 51% graag een grote afname zou willen zien. Bovendien is 52% van de ondervraagden van mening dat de immigratie een negatieve economische invloed heeft en 48% vindt dat die een negatieve culturele invloed heeft.
De meest recente immigratiegolf zal zeker het debat over de toekomstige relatie van Groot-Brittannië met de Europese Unie van brandstof voorzien. (Cameron heeft, als de conservatieven aan de macht blijven, beloofd om in 2017 een referendum over de kwestie te houden).
Volgens 'MigrationWatch UK', een onafhankelijke denktank die zich richt op immigratie- en asielkwesties, zijn de nieuwste immigratiecijfers "duidelijk slecht nieuws voor de overheid". In een persbericht schreef 'MigrationWatch':
"Het is inderdaad moeilijk om de groeiende spanning tussen het zeer sterke publieke verlangen naar beheersing en vermindering van de immigratie en de voortzetting van ons [GB] lidmaatschap van de EU te ontkennen. Het vrije verkeer waar onze EU-partners zich fundamenteel voor inzetten, bleek nogal uiteenlopende en ernstige gevolgen te hebben voor het Verenigd Koninkrijk. De fundamentele fout was om de EU uit te breiden met 100 miljoen mensen met een levensstandaard van ongeveer een kwart van die van ons".
Het anti-EU en anti-immigranten sentiment onder de Britse kiezers heeft bijgedragen aan de sterke stijging van UKIP in de opiniepeilingen, voorafgaand aan de Europese verkiezingen van 22 mei. De steun voor UKIP is gestegen van ongeveer 3% in 2010 tot ongeveer 13% in de laatste enquêtes. Dit zet UKIP op de derde plaats, achter de Labour Party [de Partij van de Arbeid] (38%) en de heersende conservatieven (33 %), maar vóór de junior-partner van de coalitieregering, de Liberal Democrats (10%).
UKIP – die met een verkiezingsprogramma campagne voert om de 'opendeur immigratie' te beëindigen en zich terug te trekken uit de EU – heeft al 13 gekozen vertegenwoordigers in het Europees Parlement, maar heeft nog nooit een zetel in het Britse parlement gewonnen. Farage hoopt dat de uitstekende resultaten van de opiniepeiling voor de EU-verkiezingen van mei zijn partij de impuls zal geven die zij nodig heeft om een belangrijke kracht in de Britse politiek te worden. In veel opzichten is dit al het geval.
Als erkenning van de groeiende populariteit van UKIP heeft Ofcom, die toezicht houdt op de Britse media, op 3 maart nieuwe regels ingevoerd die van de commerciële omroepen, zoals ITV en Channel 5, zullen eisen dat zij tenminste twee UKIP-uitzendingen voor de parlementsverkiezing, in de aanloop naar de Europese verkiezingen, zullen laten zien.
Ofcom zei dat UKIP nu moet worden erkend als een 'belangrijke partij', samen met Labour, de Conservatieven en de Liberaal-Democraten, omdat zij een 'opvallende breed gedragen steun in Engeland, Wales en Schotland" heeft.
Farage vat het op deze manier samen: "Deze verkiezingen zullen in veel opzichten een gelegenheid voor ons zijn om de politieke klasse te vertellen in welke richting zij moet gaan".
Soeren Kern is een Senior Fellow aan het in New York gevestigde Gatestone Institute. Hij is ook Senior Fellow voor Europese Politiek aan de in Madrid gevestigde Grupo de Estudios Estratégicos / Strategische Studies Group.Volg hem op Facebook en op Twitter.