De VN, Amnesty International en andere groeperingen hebben de door de Saoedi's geleide coalitie beschuldigd van het begaan van oorlogsmisdrijven in Jemen. Een gelekt VN-rapport claimt dat luchtaanval-campagne gericht tegen de door Iran gesteunde Houthi-rebellen, die de legitieme regering van Jemen omver willen werpen, zich schuldig heeft gemaakt aan wijdverbreide en systematische aanvallen op burgerdoelen.
Als de beschuldiging van de VN klopt, en de coalitie inderdaad buiten elke proportie honderdduizenden burgers doodt, is het een oorlogsmisdaad. Maar het is onwaarschijnlijk dat dit klopt. De VN heeft geen daadwerkelijk bewijs van oorlogsmisdaden geleverd. Geen van de beschuldigingen zijn gebasseerd op onderzoek op de grond. Hun experts zijn helemaal niet in Jemen geweest, en zijn afhankelijk van geruchten en foto-analyses.
De VN heeft de gewoonte van ongefundeerde beschuldigingen van oorlogsmisdaden tegen de strijdkrachten van soevereine staten. Zonder enige militaire expertise, en zonder Gaza ooit bezocht te hebben, veroordeelde een VN-commissie de IDF om het opzettelijk beschieten van Palestijnse burgers in het gewapende conflict van 2014. Deze beschuldiging werd resoluut afgewezen door Amerika's meest vooraanstaande militaire commandant, Martin Dempsey, alsook door een een onafhankelijke commissie.
Dempsey's eigen bevindingen werden bevestigd door een onafhankelijke commissie van ervaren vooraanstaande militaire commandanten en vertegenwoordigers uit negen landen. De High Level Military Group stelde vast dat Israel geen oorlogsmisdaden had gepleegd, maar juist zoveel had gedaan om oorlogsslachtoffers te voorkomen, dat andere strijdkrachten dit nauwelijks zouden kunnen evenaren.
Daarbij zei de VN afgelopen september nog dat een VS-luchtaanval tegen een ziekenhuis in Kunduz, Afghanistan, "onvergeeflijk" en mogelijk "een oorlogsmisdaad" was. Weinig strijdkrachten zullen meer maatregelen nemen om burgerslachtoffers te voorkomen dan de VS. Iedereen met daadwerkelijke gevechtservaring weet dat, ondanks dat zulke ongevallen tragisch zijn, wanneer deze veroorzaakt worden door Westerse mogendheden, het zeer waarschijnlijk komt door human error of de chaos van het gevecht, dan door opzettelijke oorlogsmisdaden.
Er zijn tal van redenen om aan te nemen dat de VN wederom maar wat roept. Het lijdt geen twijfel dat er onder vreselijke omstandigheden duizenden omkomen in Jemen. Maar we kunnen de cijfers van de VN, en hun beschuldiging van de Saoedische coalitie, niet zomaar voor waar aannemen. De meeste data komt van de Houthi-rebellen, zij het direct of via NGO's, maar worden zonder meer geaccepteerd als feiten. De Houthi's hebben de vele lessen van eveneens door Iran gesteunde groeperingen als Hamas en Islamitische jihad in Gaza, ter harte genomen. Onder die lessen valt het veinzen van burgerslachtoffers en de oorzaken daarvan. De VN slikte de onzin zonder enige terughoudendheid in Gaza, en maakt nu diezelfde fout nu in Jemen.
Net als bij Israëls verdedigingscampagne tijdens 2014 in Gaza, en de aanhoudende militaire steun van de VS aan de Afghaanse overheid, is de Saoedische oorlog ter verdediging van de Jemenitische regering zowel legaal als legitiem. Om die reden moeten burgerslachtoffers bezien worden door het frame van het militaire recht, met de nadruk of er genoeg voorzorgsmaatregelen genomen zijn om deze te voorkomen, en of deze proportioneel waren aan de militaire doelstellingen, en of deze nodig waren om legitieme militaire einddoelen te behalen. De VN kan onmogelijk een dergelijk oordeel vellen donder vergaand onderzoek, en al helemaal niet op basis van informatie geleverd door Saoedi Arabië's vijanden, of slechts het analyseren van foto's.
De meeste van ons moeten weinig hebben van de manier waarop het Saoedische regime hun land volgens een strikte sharia bestuurt, en we verafschuwen hun mensenrechten-reputatie. Maar het Saoedische militaire ethos is welbekend en goed begrepen door westerse militaire leiders, waaronder de VS en Engeland, door vele jaren intensieve samenwerking. De werkelijkheid, zoals onze commandanten die op dit moment samen met hen dienen zullen getuigen, is dat de Saoedi's en hun bondgenoten niet opzettelijk burgerslachtoffers maken. Inderdaad, ze doen hun best deze te minimaliseren. De vraag is of 'hun best' goed genoeg is.
De Saoedi's en hun coalitie beschikken over het meest geavanceerde westerse gevechtsuitrustingen, waaronder vliegtuigen, aanvalshelikopters, drones en precisie-munitie. Maar het ontbreekt hen aan ervaring, met uitzondering van de strijdkrachten van de Emiraten. Zij beschikken over vele jaren aan ervaring naast westerse mogendheden, o.a. in Somalië, Kosovo, Libië en Afghanistan. Om die reden hebben zijn zij zeer professional bezig in Jemen, zowel op zee, op de grond als in de lucht.
Maar het gebrek aan ervaring bij andere coalitie-leden maakt dat zij jaren achterlopen op onze eigen strijdmachten, in het beheersen van de hoog-complexe 21e eeuwse combinatie van inlichtingen, surveillance, verkenning, communicatie en doelwitten bepalen.
Maar toch wordt de coalitie geconfronteerd met dezelfde slagveld-uitdagingen als wij. De Houti-vijanden vechten volgens dezelfde goed ontwikkelde doctrine als hun supporters, de Iraanse Quds Force. Net als Hezbollah, Hamas, de Taliban, Al-Qaida en IS, behoort het opzettelijk ombrengen van burgers tot hun beleid, omdat ze vechten vanuit een burgerpopulatie die ze als menselijke schilden gebruiken.
Door het oorlogsrecht volledig te negeren, exploiteren zij het feit dat hun vijanden zich eraan houden. Ze lokken hun vijanden uit tot een aanval en het doden van burgers. De Houti's exploiteren de goedgelovige journalisten en mensenrechten-groeperingen voor het faciliteren van hun propaganda, waaronder valse getuigenissen en de fabricatie van beeldmateriaal. Het doel is om een internationale veroordeling los te krijgen, teneinde hun militair superieure vijanden te doen inbinden.
We hebben geloofwaardig forensisch onderzoek gezien dat deze vinden direct tegenspreekt. Forensische analyse toont aan dat in plaats van burgers opzettelijk te beschieten, de Saoedi's en hun bondgenoten opmerkelijke stappen hebben ondernomen om burgerslachtoffers te voorkomen. Opmerkelijk: ze hebben veel geleerd van Israëls optreden in Gaza.
Hieronder valt ook het gebruik van inerte munitie voor precisie-aanvallen tegen opstandelingen, teneinde burgerslachtoffers te voorkomen.
Waarom zouden coalitie-troepen gigantische sommen geld uitgeven aan precisie-munitie, en hun kostbare piloten op het spel zetten, als ze burgers af zouden willen slachten? Waarom dan niet de veel goedkopere ongeleide munitie of Assads barrel bombs gebruiken?
De overweldigende meerderheid van burgerdoden veroorzaakt door de Saoedische coalitie komt niet doordat burgers expres aangevallen werden, maar door onervaren piloten, simpele inlichtingen en ondermaatse targeting capabilities, terwijl ze vechten tegen een vijand die zich verbergt onder de burgerbevolking. Voeg daar de fricties, verwarring, stress en fog of war aan toe, en zelfs de meest geavanceerde, ervaren en terughoudende krijgsmachten, zoals de Amerikaanse, Britse en Israelische, maken soms onbedoeld burgerslachtoffers. In tegenstelling tot wat de VN claimt, is het zeer onwaarschijnlijk dat dit vervolgens ook als oorlogsmisdaad geldt.
Zoals elk conflict in het Midden-Oosten, is de oorlog in Jemen bijna niet op te lossen, eist het een zware prijs van onschuldige burgers en is het niet waarschijnlijk dat het eindigt in iets dat op een perfecte oplossing lijkt. Maar Saoedi Arabië en diens bondgenoten doen noemenswaardige inspanningen om het land en de legitieme regering in ere te herstellen.
Instabiliteit in Jemen ondermijnt westerse belangen, waaronder olievoorraden. Instabiliteit zorgt er ook voor dat Al-Qaida en IS - beide bewezen dodelijke dreigingen voor de VS en het Westen -- daar kunnen gedijen.
Door de Houthi's in Jemen te confronteren, confronteert Saoedi Arabië tevens Iran, dat een zelfs nog grotere dreiging voor de regio en wereld vormt. Gesterkt door Obama's nucleaire deal, verrijkt door de voorheen bevroren miljarden dollars aan tegoeden en aangemoedigd door winst uit olie-omzet kan Iran zijn imperiale agressie voortzetten in Irak, Syrië en Jemen.
Alhoewel dit voor velen moeilijk te verkroppen is, is en blijft Saoedi Arabië een belangrijke bondgenoot van het westen. We moeten hen blijven steunen in hun gevecht om Jemen. En we mogen niet toestaan dat onheuse, slecht geïnformeerde en in toenemende mate snerpende veroordelingen door de VN, mensenrechten-groeperingen en de media de Saoedische effectiviteit ondermijnen, zoals zij dit hebben gedaan in andere vallen waarbij legitieme overheids-strijdkrachten vechten tegen wetteloze opstandelingen.
Colonel Richard Kemp was commandant van Britse troepen in Afghanistan. Hij diende in Irak, Saoedi Arabië, de Balk en Noord-Ierland, en was hoofd van het internationale anti-terrorisme team van de UK Joint Intelligence Committee. Jasper Reid is een Britse analist gespecialiseerd in politie, defensie en internationale veiligheid.